Hoe goed is gerecycled kunststof eigenlijk?

Het is een vraag die we regelmatig krijgen: is gerecycled kunststof net zo goed als nieuw materiaal? Het eerlijke antwoord is steeds vaker wel, maar niet altijd. In deze blog leggen we uit waar de verschillen zitten, hoe ver de techniek inmiddels is en waar de grenzen liggen.

Van bermpaaltje naar dashboard

Een aantal jaar geleden werd gerecycled kunststof vooral gebruikt voor eenvoudige toepassingen, zoals bermpaaltjes, picknickbanken en plantenpotjes. De eisen aan die producten waren beperkt, en het materiaal had vaak een herkenbare, wat rommelige uitstraling. Klanten die gerecycled materiaal gebruikten, spraken er liever niet over.

Dat beeld klopt niet meer. Sorteerprocessen zijn sterk verbeterd, en recyclers en compoundeurs kunnen materiaal steeds nauwkeuriger op specificatie brengen. Tegenwoordig worden er dashboards, stofzuigerkappen en behuizingen van elektronica van gemaakt. Er zijn zelfs gerecyclede kunststoffen beschikbaar met certificeringen, zoals voor vlamdovendheid.

Het verschil is vaak niet meer te zien

Voor veel producten is het verschil tussen gerecycled en virgin materiaal niet meer te zien of te merken. Dat gaat zo ver dat sommige merken bewust vragen om een zichtbaar spikkeltje in het product. Zonder dat kenmerk ziet de consument namelijk niet meer dat het product van gerecycled materiaal is gemaakt. Een mooier compliment voor de recyclingtechniek is nauwelijks denkbaar.

Waarom het niet altijd één op één gaat

Toch is gerecycled kunststof niet automatisch gelijk aan nieuw materiaal. Een aantal factoren bepaalt hoe dicht het in de buurt komt.

Herkomst van het materiaal

Productieuitval van één bekend materiaal is relatief eenvoudig op te waarderen. De samenstelling is bekend en het materiaal is schoon. Kunststof uit huishoudelijk afval, zoals verpakkingen die bij de milieustraat of aan de weg worden ingeleverd, vraagt veel meer stappen.

Dat materiaal moet eerst worden gesorteerd, gewassen en gefilterd voordat het als vervanging van virgin materiaal kan dienen.

Thermische belasting

Elke keer dat kunststof wordt omgesmolten, kan het een deel van zijn eigenschappen verliezen. Daarom wordt gerecycled materiaal altijd getest en waar nodig aangevuld met stabilisatoren en additieven, zodat het weer aan de gewenste specificaties voldoet.

Soort kunststof

Niet elke kunststof laat zich even makkelijk recyclen.

• Polyolefinen zoals PP en PE zijn relatief eenvoudig te recyclen en worden op grote schaal hergebruikt.
• Technische kunststoffen zijn lastiger. Het recycleproces zelf is niet per se moeilijker, maar de eisen aan het eindproduct liggen veel hoger. Een drinkbeker vraagt iets heel anders dan een onderdeel onder de motorkap.

Kleur en consistentie

Bij zichtproducten moet de kleur van batch tot batch gelijk blijven. Een consument accepteert niet dat dezelfde stofzuiger in de winkel in vier net iets verschillende tinten staat. Ook dat vraagt extra aandacht bij gerecycled materiaal. Steeds meer opdrachtgevers zijn overigens bereid hier wat concessies in te doen, juist omdat ze bewust voor gerecycled materiaal kiezen.

Waar de grens ligt

Er zijn toepassingen waarbij terughoudendheid verstandig is, ook als het technisch mogelijk zou zijn.

Veiligheidskritische onderdelen

Bij onderdelen waarvan de veiligheid van mensen afhangt, zoals een airbaghouder of een karabijnhaak, zijn de risico’s te groot om zonder uitgebreide testen voor gerecycled materiaal te kiezen. Als een stofzuiger het niet doet, is dat vervelend. Bij een veiligheidsproduct zijn de gevolgen van een fout van een heel andere orde.

Contact met voedsel en drinkwater

Voor producten die in contact komen met voedsel of drinkwater gelden strenge regels, onder meer voor de migratie van stoffen uit het materiaal. Gerecycled materiaal is hier vaak niet toegestaan, of alleen na uitgebreide testen en goedkeuring.

De juiste vraag stellen

De vraag is dus niet zozeer of gerecycled kunststof net zo goed is als nieuw. De vraag is of het goed genoeg is voor deze specifieke toepassing. Voor een groot deel van de producten is het antwoord inmiddels ja.

Daarbij blijft één ding belangrijk: een product dat lang meegaat, is uiteindelijk duurzamer dan een product dat van 100% gerecycled materiaal is gemaakt maar snel vervangen moet worden. Bij Fleur Plastics kijken we daarom altijd naar de combinatie van materiaal, toepassing en levensduur.

Twijfelt u of gerecycled kunststof geschikt is voor uw product? Wij denken graag met u mee.